A diferencias del guanaco, la vicuña tiene que beber todos los días.
Pero para hacerlo debe esperar a media mañana, cuando los abrevaderos ya
se han deshelado.
El cuello de la vicuña es largo y musculoso y sirve de balancín
durante la marcha. También lo utiliza para golpear al adversario. La
lana que cubre la cabeza y el cuello es menos gruesa que la del resto
del cuerpo. La vicuña, totalmente cubierta de una lana espesa de 2,5 cm,
combate a la vez con ella la irradiación intensa del día y las noches
glaciales de la puna (las altiplanicies desérticas de los Andes).
Algunas mañanas de invierno especialmente frías, soporta sin problemas
las capa de escarcha que le recubre el pelaje. Asimismo, la lana
adquiere reflejos que cambian según la incidencia de la luz y que
confieren al animal cierto mimetismo.
La cola de la vicuña es corta, rojiza por la parte superior y
blanca por la inferior. Durante el combate, o en caso de peligro, adopta
una posición arqueada. Sus patas, largas y delgadas, están adaptadas
para las carreras veloces en terreno pedregoso. Las patas posteriores
lanzadas hacia atrás, buscan la cara del perserguidor. La pechera de la
vicuña está adornada por unos pelos largos, blancos y ásperos. El macho
adulto la exhibe con frecuencia para intimidar a rivales y adversarios.
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El sistema social de las vicuñas está muy estructurado. Una parte
de los machos adultos vive con un harén formado por dos o tres hembras y
sus crías. Los machos establecen dos territorios: una zona de
alimentación, que se utiliza durante el día y un territorio de descanso,
situado más arriba y frecuentado por la noche. Ambas zonas suelen estar
unidas por una franja de terreno que hace las veces de corredor. El
macho defiende vigorosamente el acceso a estos territorios. De este
modo, las hembras del harén se benefician de una zona protegida.
El resto de los machos, adultos y jóvenes expulsados de los
harenes, se reúnen para formar grupos que no llegan, por lo general, a
los 30 machos célibes. Los machos territoriales empujan a estos grupos,
que constituyen un potencial genético de reserva, hacia pastos menos
buenos.
Entre estas dos estructuras, algunos machos adultos solitarios
intentan establecer su propio territorio y atacan a los machos del harén
para ocupar su lugar y quedarse con las hembras, o bien hostigan las
fronteras de los territorios instalándose en su periferia. En este
segundo caso, tendrán que esperar varios meses antes de que puedan
formar su propio harén.
La vicuña macho, muy tolerante mientras circula por zonas
neutras, se vuelve irascible al entrar en su territorio. Rechaza
enérgicamente a los otros harenes o a los gruposde machos que circulan
por su zona de alimentación. Esta zona se encuentra sembrada de
montículos de excrementos de unos 2 m de diámetro. Por la mañana, cuando
llegan al territorio de alimentación, las vicuñas olfatean
cuidadosamente los montículos. Se cree que estos actúan más como signo
de identificación del territorio que como marca destinada a impedir el
acceso a los extraños.
Hábitat
La vicuña se desenvuelve en un medio natural árido, situado a 4.000 m
de altura. En este desierto, el frío es intenso, el grado de humedad
bajo, y la variación entre la temperatura diurna y nocturna a veces es
muy grande. La escasa vegetación se compone de algunos arbustos y de
plantas herbáceas rasas y muy dispersas.
