A pesar de haber sido intensamente cazado, el coyote es unos de
los pocos animales grandes que han ampliado su hábitat desde la
conquista de América por los europeos. Han ocupado áreas en Norteamérica
previamente habitadas por los lobos, y se han adaptado al consumo de
basura y animales domésticos.
El coyote mide menos de 60 cm de altura, y su color varía desde el
gris hasta el canela, a veces con un tinte rojizo. Las orejas y el
hocico del coyote parecen largos en relación al tamaño de su cabeza.
Este animal pesa entre 10 y 25 kg, promediando 15. Puede ser
identificado por su cola espesa y ancha que, a menudo, lleva cerca del
suelo. Por su aspecto esbelto se puede distinguir de su pariente mayor,
el lobo gris, que puede pesar de 35 a 60 kg. El coyote es un animal muy
flaco, y puede parecer desnutrido a primera vista aun si goza de buena
salud.
Alimentación
La base principal de la dieta del coyote la constituyen: 1) pequeños
mamíferos, tales como tuzas, ratas, ardillas terrestres, conejos, y 2)
carroñas que constituyen el grueso de su dieta, aunque también comen
frutos, granos y otros alimentos vegetales a veces. Seguramente que los
coyotes eventualmente también matan borregos, chivos, becerros,
potrillos, puercos y venados, pero estos animales económicamente importantes, no constituyen el alimento principal como comúnmente
suponen los ganaderos y cazadores.
Vulgarmente se cree que el coyote ha causado fuertes
depredaciones sobre los venados. Aunque es verdad que matan unos, sobre
todo cervatillos, los venados bien desarrollados parece que son más o
menos inmunes. Considerando los ataques de coyotes a venados se ha
llegado a la curiosa conclusión de que contrariamente a lo que se supone
hay casi igual número de casos de venados que persiguen a los coyotes y
que una venada furiosa con facilidad ahuyenta a un coyote de sus hijos;
aún puede matarlo con un golpe de sus patas delanteras.
Distribución
El área de distribución del coyote se extiende desde Panamá hasta
Alaska y existen dos grupos definidos: el de la zona oriental y el de la
zona occidental. El coyote de la zona oriental, que es más oscuro y
algo más grande que los individuos occidentales, se considera como una
subespecie de éstos. Para explicar esta repentina expansión, que comenzó
a finales del siglo pasado, algunos especialistas han formulado la
hipótesis de que el coyote de la zona oriental fue en el pasado nativo
de esta región; después reapareció una vez que se produjo la repoblación
forestal de esta zona. Otros autores mantienen que estos individuos
provienen de la zona occidental, que migró hacia el este, se cruzó con
lobos de menor tamaño, y produjo una subespecie más grande.
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