El león, miembro de la familia de los Félidos que en tiempos pasados estaba distribuido por toda África y desde Europa hasta Irán e India. Hacia 1900, el león se había extinguido en Siria. En la actualidad, los leones salvajes euroasiáticos se encuentran sólo en el santuario de Gir, en la India. En África, los leones habitan al sur del desierto del Sahara, en particular en el parque nacional del Serengeti, en Tanzania, y en el parque nacional Kruger, en Sudáfrica. Esta reducción drástica del área de distribución ha sido la consecuencia directa de la ocupación de las sabanas por el hombre y el ganado doméstico. Los cazadores y pastores cazan a estos animales con facilidad debido al hábitat abierto donde viven.
Sin embargo, en las zonas protegidas, los leones constituyen un foco
de atracción para los turistas y, dentro de estas áreas, su
supervivencia no está amenazada.
En épocas relativamente recientes el hábitat del león se extendió desde
la Península Ibérica hasta el oeste de la India, y la mayor parte de
África. En Europa, los leones se extinguieron en tiempos históricos. En
el Cáucaso, la población de leones asiáticos desapareció en el siglo X.
Entre el final del siglo XIX y principios del siglo XX, el león se
extinguió en el Norte de África y Oriente Medio. En la actualidad, la
mayor parte de su población se encuentra en el Este de África, y sus
números están disminuyendo con rapidez. Por ejemplo, a comienzos de los
'90 se estimaba la población de leones africanos en 100.000, a mediados
de esa década los investigadores dieron una cifra de 50.000. A comienzos
del siglo XXI se estimó la población en 30.000 y actualmente se estima
en 20.000 ejemplares. Esto quiere decir que la
Alimentación
Las hembras de león son las que generalmente realizan la caza, y
normalmente lo hacen durante la noche, período en que se encuentran más
activos. Su dieta consiste principalmente de mamíferos grandes, como
ñus, cebras, búfalos, ||impala |impalas]], gacelas, caballos y jabalís.
Sin embargo no desprecian una liebre un asno e incluso algunas aves. En
algunos lugares, los leones se especializaron en cazar animales
grandes, como hipopotamos (Rio Cuando),rinocerontes jirafas, y elefantes jóvenes (Río de Savuti).
Los leones jóvenes intentan practicar la caza aproximadamente a
los 3 meses, pero no desarrollan plenamente sus habilidades hasta tener
unos 2 años. El león puede alcanzar velocidades de hasta 56 km/h, pero
carecen de la energía para lograr alcanzar esas velocidades por mucho
tiempo, por lo que acechan a sus presas muy cerca de ellas, y al estar a
menos de 30 m, entran en carrera, allí distinguen a una presa que sea
más fácil atrapar, como cachorros, enfermos y ancianos. El león persigue
a su presa y ataca sus cuartos traseros, tratando de hacerla caer;
también suele saltar sobre el animal y derribarlo, y es muerto con una
mordida en la garganta, que es perforada por sus colmillos de 8 cm. Los
leones habitan en lugares abiertos, por lo que pueden ser vistos
fácilmente por sus presas, y el trabajo en equipo hace que la
probabilidad de éxito sea mayor. El trabajo en equipo también les
permite defender su presa de otros grandes depredadores, como las
hienas. Los machos generalmente no participan en la caza, a menos que se
trate de un animal grande, como un búfalo africano. Una hembra adulta requiere cerca de 5 kg de carne por día, mientras que los machos unos 7 kg.
población de
leones se reduce a gran velocidad y que los censos realizados pueden ser
poco fiables dado a que cada vez que se hace una nueva estimación se
descubre que la población a decrecido gravemente. Posiblemente la última
estimación (20.000 leones africanos) sea muy optimista y que queden
menos de 10.000 ejemplares.[cita requerida] En la actualidad el hábitat
de los leones se encuentra restringido (cada vez más por la invasión del
ser humano) casi por completo al África subsahariana, siendo el bioma
preferido de estos superpredadores, el de las sábanas, así como el del
Sáhel y el Velt. De las subespecies africanas de león existentes en
tiempos históricos, la de El Cabo desapareció en 1865 y la del Atlas se
extinguió en estado salvaje en 1922, debido a la caza ejercida por el
ser humano. El león del Atlas sólo sobrevive actualmente en algunos
parques zoológicos.
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